Dubbele primeur voor het gravelbiken in Vlaanderen. Het eerste BK gravel ooit, op zondag 1 okober dit jaar, wordt tegelijk het allereerste EK gravel. Organisator Golazo bereikte daarover een akkoord met de UEC, de Europese Wielerfederatie. Een mooie upgrade voor de regio en de organisatie voor wie dit BK en EK ook meteen een test is voor het WK gravel in 2024. Het parcours voor het EK/BK krijgt stilaan vorm.
Oud-Heverlee wordt het zenuwcentrum van het EK/BK en het Zoet Water, de toeristische trekpleister van de gemeente, fungeert als start- en aankomstplaats. Het parcours bestaat uit een lokale lus en één grotere ronde. De lokale lus ligt bijna volledig op grondgebied Oud-Heverlee. Na de start op de Maurits Noëstraat gaat het meteen noodwaarts en omhoog Heverleebos in. Via Vaalbeek duiken de renners het Mollendaalbos in en daarna het Meerdaalwoud om via Sint-Joris-Weert terug te keren naar het Zoet Water. De lokale lus is goed voor om en bij de 30 km en wordt meermaals afgewerkt, zowel na de start als in de slotfase.
Tussenin ligt een grotere ronde (van ruim 40 km) langs Vossem en Tervuren tot aan Jezus-Eik en terug langs Loonbeek en Sint-Agatha-Rode naar het Zoet Water. Sommige delen van die grote ronde zullen ook terugkeren in het WK-parcours. De kleine, lokale ronde zal zelfs voor het overgrote deel de lokale finishlus van het WK gravel uitmaken. Bij het WK in 2024 wordt er gefinisht in Leuven.
De vrouwen elite zullen één lokale lus minder afleggen dan de mannen elite. Voor de diverse masterscategorieën wordt het aantal lussen nog bepaald. Het EK/BK is een open kampioenschap waaraan alle elites mogen deelnemen, maar daarnaast zullen ook de betere sportieve gravelaars hun kans kunnen wagen. Het is bovendien een qualifier event voor het WK: wie hoog eindigt in zijn of haar leeftijdscategorie in dit EK/BK kan met andere woorden een startppaats afdwingen voor dat WK in 2024.
Enrico Della Casa, voorzitter van de UEC: “Gravel is als wielerdiscipline enorm gegroeid in de laatste paar jaar. De UEC heeft altijd opengestaan voor veranderingen en nieuwe disciplines en dus verdient het gravelen ook een EK! Voor de première konden we ons geen betere plek bedenken dan de bossen van Oud-Heverlee, ondanks de kandidaturen uit meerdere landen. Ik wil erg graag de gemeente Oud-Heverlee en burgemeester Bart Clerckx bedanken, net als Vlaams minister van Sport Ben Weyts en gedeputeerde Gunther Coppens van de provincie Vlaams-Brabant om dit evenement te hosten. Het is de verdienste van Belgian Cycling en voorzitter Tom Van Damme om naast de rijke wielertraditie in het land ook als één van de meest actieve in Europa het wielrennen blijvend te promoten. Bijzondere dank ook aan organisator Golazo, waarvan we weten dat het garant staat voor een vlekkeloze organisatie en dit kampioenschap onvergetelijk en uniek zal maken.”
Tom Van Damme, voorzitter van Belgian Cycling: “Gravel is op korte tijd een wielerdiscipline op zichzelf geworden, zowel op het hoogste niveau als voor de recreant. Gravel brengt het wielrennen iets nieuws. Bovendien heeft België met Gianni Vermeersch de allereerste wereldkampioen in deze discipline en dat motiveert ons alleen maar om ons ook in te zetten voor dit EK gravel. Belgian Cycling – als toonaangevende wielerbond – is heel optimistisch over de mooie toekomst die het gravelen nog wacht.”
Ben Weyts, Vlaams minister van Sport: “We halen de laatste jaren steeds meer internationale sportmanifestaties naar Vlaanderen. Ik ben blij dat we opnieuw een kampioenschap naar ons land en naar Vlaams-Brabant halen. Dit soort topevenementen versterken de uitstraling van Vlaanderen in het buitenland, maar ze hebben ook in eigen land een positief effect. Mensen zien koershelden over onze eigen wegen en paadjes vliegen en ze kruipen ook zelf sneller op de fiets. Zien sporten doet sporten”
Gunther Coppens, gedeputeerde provincie Vlaams-Brabant: “Onze provincie is bij uitstek de gravelprovincie! Dat weet intussen iedereen. We hadden al het vooruitzicht voor het WK 2024 en nu dus ook een EK in 2023. Met alle gravelactiviteiten die in het kielzog zullen aangeboden worden, zal iedere gravelbiker onze provincie en al het moois en lekkers kunnen ontdekken. Een prachtige gelegenheid om sportief fietsen en Vlaams-Brabant toeristisch voor onze landgenoten en ver daarbuiten in de spotlichten te zetten.”
Gedeputeerde Ann Schevenels: “Gravelbiken heeft een hoog fungehalte en wordt steeds populairder! Het is ongetwijfeld een blijvertje. De provincie Vlaams-Brabant draagt de discipline een warm hart toe, staat mee aan de bakermat en tekende reeds vier mooie gravelroutes uit. Ik ben dan ook bijzonder trots om het EK gravel in onze provincie te mogen ontvangen. Het belooft een prachtig voorsmaakje te worden van de strijd om de wereldtitel die in 2024 zal gereden worden tussen Halle en Leuven!”
Bart Clerckx, burgemeester Oud-Heverlee: “Wij zijn zeer trots dat een sportevenement van deze omvang in onze gemeente zal plaatsvinden. Nog nooit waren wij de gastgemeente van een Belgisch kampioenschap, laat staan een Europees kampioenschap. Het biedt ook een mooie gelegenheid om de parel van onze gemeente in de schijnwerpers te plaatsen: het Zoet Water. Een prachtige plek op het kruispunt van magnifieke natuurgebieden het Meerdaalwoud, de Doode Bemde en Heverleebos. De ideale start- en aankomstplaats in de Brabantse Wouden. Met het ruime aanbod van de lokale horeca en de ontspanningsmogelijkheden in het Zoet Water Park wordt het een prachtig sportfeest in Oud-Heverlee!”
“Ook bij Golazo neemt het gravelbiken een steeds belangrijkere plaats in binnen het ruime en brede sportaanbod”, zegt Christophe Impens. “Naast organisator van het EK/BK gravel 2023, neemt Golazo ook de organisatie van het WK gravel 2024 in Vlaams-Brabant voor zijn rekening. We zijn stichter en coördinator van de UCI Gravel World Series, de wereldwijde UCI-kalender van gravelevents die fungeren als kwalificatie-evenementen voor het WK gravel. Met de Yuzzu Gravel Series biedt Golazo in België een mooie recreatieve gravelbikekalender aan.”