In de allereerste Keytrade Bank Slag om Balenberg leverden 11 veldrijders strijd om ‘de meest complete crosser’. In de gelegenheidsdriekamp verraste bijna-belofterenner Thibau Nys wereldkampioen Mathieu van der Poel en de vier andere eliterenners. Bij de vrouwen stond er geen maat op Annemarie Worst.
Elf topnamen uit het veldrijden tekenden present aan de voet van Balenberg en het Sven Nys Cycling Center. Zes vrouwen bonden met elkaar de strijd aan: Belgisch kampioene Sanne Cant, vice-wereldkampioene Annemarie Worst, Ellen Van Loy, Denise Betsema, Laura Verdonschot en juniorenwereldkampioene Shirin van Anrooij. Daarna was het aan de vijf mannen met wereldkampioen Mathieu van der Poel, Belgisch kampioen Laurens Sweeck, Toon Aerts, Eli Iserbyt en juniorenwereldkampioen Thibau Nys. Tim Merlier had het rijtje moeten vervolledigen, maar kende autopech op weg naar Baal.
Geheel coronaproof reed elk van hen een reeks individuele tijdritjes: een technisch trial parcours, een bijzondere zandbak en een ingekort rondje op het bekende crossparcours van de GP Sven Nys (met dubbele punten). Al bij de eerste opdracht, de trial op een kronkelend parcours van zowat 400 meter, nam Nys de maat van de toppers bij de elite en zette Laurens Sweeck op anderhalve seconde. Toon Aerts leek nog in de buurt te komen tot zijn ketting er anders over besliste. Nys maakte de profs duidelijk dat ze in zijn achtertuin/speeltuin rekening moesten houden met hem.
In de mulle zandstrook bergop was het een kwestie van zover mogelijk te rijden. Bij de eerste poging strandden de meeste renners in de buurt van de 25 meterlijn, ook hier deed Nys junior al een tikkeltje beter. Bij zijn tweede poging deed hij nog ruim twee meter beter en zette met 28m96 een straffe prestatie neer. Toon Aerts (26m46) en Mathieu van der Poel (26m35) bleven daar ruim onder.
In de eigenlijke tijdrit over 1,68km (iets meer dan de helft van het rondje van de GP Sven Nys) was het uitkijken of een intussen gerodeerde Mathieu van der Poel nog kon terugslaan. De wereldkampioen zat voor het eerst sinds het WK veldrijden terug op zijn crossfiets. Hij deed een seconde beter dan Laurens Sweeck net voor hem. Thibau Nys moest op zijn beurt ook de tijd van Sweeck verbeteren om zijn koppositie niet kwijt te spelen. Nys ging verschroeiend van start (de snelste start van allemaal), was ook de beste in de loopstrook en deed aan de finish ruim 2 seconden van van der Poels besttijd af. Daarmee haalde de uittredende juniorenwereldkampioen finaal zijn slag thuis op de Balenberg.
Ook bij de vrouwen liet de juniorenwereldkampioene zich opmerken. In het trialrondje klokte Shirin van Anrooij nog een bescheiden tijd. Alleen Denise Betsema bleef in de buurt van de toptijd van Annemarie Worst. Maar in het zand geraakte van Anrooij bij haar tweede poging een halve meter verder dan Worst en liet met 20m69 de beste prestatie noteren.
Vice-wereldkampioene Worst domineerde wel opnieuw de tijdrit en liet daar zowel de snelste start, de snelste klim als de snelste spurt noteren. Met haar eindtijd van 4:47.85 verpletterde ze de tegenstand. Van Anrooij liet de tweede beste tijd noteren, maar dat was al op bijna twintig seconden van Worst! De bokshandschoenen die de winnares van deze ‘Slag’ kreeg, stonden symbool voor de uppercut die ze haar tegenstanders gaf. Voor Annemarie Worst kan het cross-seizoen duidelijk niet snel genoeg beginnen.